Betacaroteno, tabaco y cáncer: qué hallaron dos ensayos

¿Por qué se estudiaron estos suplementos?

Los investigadores habían observado que las personas que comían más fruta y verdura a menudo tenían menos cáncer de pulmón. Esa asociación no demostraba que el betacaroteno causara la diferencia: también podían variar la alimentación, el tabaquismo y muchos otros factores. Por eso se estudiaron suplementos concentrados en ensayos aleatorizados. Un ensayo puede evaluar un producto y una población concretos; no demuestra que un alimento entero tenga el mismo efecto.58

ATBC: ¿qué ocurrió en los hombres finlandeses que fumaban?

ATBC asignó al azar a 29.133 hombres fumadores de 50 a 69 años a betacaroteno (20 mg al día), vitamina E (50 mg al día), ambos o placebo. Eran dosis del estudio, no recomendaciones. La comparación del betacaroteno agrupó a los hombres que lo recibieron con o sin vitamina E y los comparó con quienes no lo recibieron. Durante 5 a 8 años se diagnosticó cáncer de pulmón a 474 de 14.560 asignados a betacaroteno (aproximadamente el 3,3 %) y a 402 de 14.573 no asignados (aproximadamente el 2,8 %). El informe original encontró una incidencia relativa un 18 % mayor con betacaroteno.

La diferencia de aproximadamente 0,5 puntos porcentuales entre esas proporciones observadas no equivale a un aumento de 18 puntos porcentuales. El tiempo de seguimiento variaba: son resultados de grupo, no una predicción individual.12

CARET: ¿por qué fue diferente el segundo ensayo?

CARET incluyó a 18.314 participantes en Estados Unidos con alto riesgo de cáncer de pulmón por antecedentes de tabaquismo o exposición al amianto. Asignó al azar una combinación de betacaroteno (30 mg al día) y vitamina A preformada como palmitato de retinilo (25.000 UI al día), o placebo. Eran dosis del estudio, no recomendaciones. Tras unos cuatro años de media, la tasa de incidencia de cáncer de pulmón fue un 28 % mayor en términos relativos que con placebo y también fue mayor la mortalidad total. Una revisión de la evidencia informa de 229 casos entre 9.420 personas asignadas a la combinación (2,4 %) y 159 entre 8.894 asignadas a placebo (1,8 %); esas proporciones observadas y la tasa relativa usan cálculos diferentes. La intervención se interrumpió antes de lo previsto.

Como los dos nutrientes se administraron juntos, CARET no puede determinar cuánto de la diferencia correspondió a cada ingrediente. ATBC aporta pruebas separadas sobre betacaroteno en hombres que fumaban. Ninguna de las dos cifras predice el resultado de una persona.752

¿Significa esto que las zanahorias son peligrosas?

No. Los estudios evaluaron suplementos concentrados, no zanahorias, verduras de hoja ni comidas habituales. El betacaroteno de los alimentos forma parte del alimento, no de una cápsula experimental: los resultados no deben convertirse en una advertencia contra las verduras. Por otra parte, la asociación observacional que motivó los ensayos no demuestra que un alimento concreto prevenga el cáncer. Consulta en qué se diferencian los pigmentos vegetales de la vitamina A preformada.18

¿Y si fumo o he fumado?

En su resumen de 2024, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria aconseja a quienes fuman evitar los suplementos de betacaroteno; no pudo establecer un límite superior tolerable por falta de datos adecuados. Que no exista un límite fijado no establece una cantidad segura de suplemento. El Instituto Nacional del Ojo de Estados Unidos aconseja a quienes fuman o han fumado evitar la fórmula AREDS original con betacaroteno. Consulta la diferencia entre AREDS y AREDS2.

Si recomendaron un producto para una enfermedad diagnosticada, revisa sus ingredientes exactos y comenta las alternativas con el profesional clínico o farmacéutico que lo indicó. Las dosis de los ensayos históricos no definen un umbral seguro personal.

¿Y si tomé uno en el pasado? Los investigadores continuaron siguiendo a los participantes de CARET después de suspender los suplementos del estudio. Durante los seis años posteriores, la tasa estimada de cáncer de pulmón siguió siendo mayor en el grupo asignado inicialmente a la combinación, pero el intervalo de incertidumbre también incluía la ausencia de diferencia. Esto no demuestra que el riesgo haya desaparecido, no determina cuándo podría cambiar ni predice el resultado individual. CARET estudió conjuntamente el betacaroteno y el palmitato de retinilo. Si te preocupa, lleva a un profesional sanitario el nombre del producto, los ingredientes y el periodo aproximado de uso.4910

¿Puede un suplemento prevenir el cáncer?

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos desaconseja los suplementos de betacaroteno para prevenir el cáncer o las enfermedades cardiovasculares en adultos no embarazados que viven en la comunidad. Esta recomendación preventiva no aborda el tratamiento de una deficiencia conocida. Dejar de fumar reduce con el tiempo el riesgo de cáncer de pulmón; un suplemento no lo sustituye. Un profesional sanitario puede hablar sobre las ayudas disponibles y, cuando proceda, el cribado.36

¿Qué debo revisar en la etiqueta?

Algunos multivitamínicos y fórmulas oculares antiguas indican el betacaroteno como ingrediente o fuente de vitamina A. Los nombres y las fórmulas varían: revisa los ingredientes y el tamaño de la porción. Un suplemento habitual, un tratamiento prescrito por una deficiencia y una fórmula estudiada para una enfermedad ocular responden a preguntas distintas. Lleva el envase y la lista de medicamentos cuando pidas consejo. Lee cómo interpretar las etiquetas de vitamina A o vuelve a la guía de vitamina A.49