Beta-carotene, fumo e cancro: cosa hanno rilevato due studi

Perché sono stati studiati questi integratori?

I ricercatori avevano osservato che le persone che mangiavano più frutta e verdura spesso avevano meno tumori polmonari. Questa associazione non dimostrava che la differenza fosse causata dal beta-carotene: potevano variare anche alimentazione, fumo e molti altri fattori. Sono stati quindi studiati integratori concentrati in prove randomizzate. Uno studio può esaminare un prodotto e una popolazione specifici; non dimostra che un alimento intero abbia lo stesso effetto.58

ATBC: cosa è successo negli uomini finlandesi che fumavano?

ATBC ha assegnato casualmente 29.133 uomini fumatori di 50–69 anni a beta-carotene (20 mg al giorno), vitamina E (50 mg al giorno), entrambi o placebo. Erano dosi dello studio, non raccomandazioni. Il confronto sul beta-carotene ha riunito gli uomini assegnati a tale sostanza con o senza vitamina E e li ha confrontati con chi non la riceveva. Durante 5–8 anni, il tumore polmonare è stato diagnosticato a 474 persone su 14.560 assegnate al beta-carotene (circa 3,3%) e a 402 su 14.573 non assegnate (circa 2,8%). Il rapporto originale ha rilevato un’incidenza relativa superiore del 18% con beta-carotene.

La differenza di circa 0,5 punti percentuali fra queste proporzioni osservate non equivale a un aumento di 18 punti percentuali. La durata del monitoraggio variava: sono risultati di gruppo, non una previsione individuale.12

CARET: perché il secondo studio era diverso?

CARET ha arruolato 18.314 partecipanti negli Stati Uniti ad alto rischio di tumore polmonare per storia di fumo o esposizione all’amianto. Ha assegnato casualmente una combinazione di beta-carotene (30 mg al giorno) e vitamina A preformata come palmitato di retinile (25.000 UI al giorno), oppure placebo. Erano dosi dello studio, non raccomandazioni. Dopo una media di circa quattro anni, il tasso di incidenza del tumore polmonare era superiore del 28% in termini relativi rispetto al placebo, e anche la mortalità complessiva era maggiore. Una revisione delle prove riporta 229 casi tra 9.420 persone assegnate alla combinazione (2,4%) e 159 tra 8.894 assegnate al placebo (1,8%); queste proporzioni osservate e il tasso relativo usano calcoli diversi. L’intervento è stato interrotto in anticipo.

Poiché i due nutrienti erano somministrati insieme, CARET non può stabilire quanto della differenza dipendesse da ciascun ingrediente. ATBC fornisce prove separate sul beta-carotene negli uomini che fumavano. Nessuna delle due cifre predice l’esito di una persona.752

Questo significa che le carote sono pericolose?

No. Gli studi hanno esaminato integratori concentrati, non carote, verdure a foglia o pasti comuni. Il beta-carotene presente negli alimenti fa parte dell’alimento, non di una capsula sperimentale: i risultati non devono diventare un avvertimento contro le verdure. D’altra parte, l’associazione osservazionale che ha motivato gli studi non dimostra che un singolo alimento prevenga il cancro. Scopri come differiscono i pigmenti vegetali dalla vitamina A preformata.18

E se fumo o ho fumato?

Nel suo riepilogo del 2024, l’Autorità europea per la sicurezza alimentare consiglia a chi fuma di evitare gli integratori di beta-carotene; non ha potuto stabilire un limite superiore tollerabile per mancanza di dati adeguati. L’assenza di un limite non stabilisce una quantità sicura di integratore. Il National Eye Institute statunitense consiglia a chi fuma o ha fumato di evitare la formula AREDS originale con beta-carotene. Vedi la differenza tra AREDS e AREDS2.

Se un prodotto è stato consigliato per una malattia diagnosticata, controlla gli ingredienti esatti e discuti le alternative con il medico o il farmacista che lo ha consigliato. Le dosi degli studi storici non definiscono una soglia personale sicura.

E se ne ho preso uno in passato? I ricercatori hanno continuato a seguire i partecipanti a CARET dopo la sospensione degli integratori dello studio. Nei sei anni successivi, il tasso stimato di tumore polmonare è rimasto più alto nel gruppo inizialmente assegnato alla combinazione, ma l’intervallo di incertezza comprendeva anche l’assenza di differenza. Questo non dimostra che il rischio sia scomparso, non stabilisce quando possa cambiare e non predice l’esito individuale. CARET ha studiato insieme beta-carotene e palmitato di retinile. In caso di dubbi, porta a un medico il nome del prodotto, gli ingredienti e il periodo approssimativo di utilizzo.4910

Un integratore può prevenire il cancro?

La US Preventive Services Task Force sconsiglia gli integratori di beta-carotene per prevenire tumori o malattie cardiovascolari negli adulti non in gravidanza che vivono nella comunità. Questa raccomandazione preventiva non riguarda il trattamento di una carenza nota. Smettere di fumare riduce nel tempo il rischio di tumore polmonare; un integratore non lo sostituisce. Un professionista sanitario può discutere il sostegno disponibile e, quando opportuno, lo screening.36

Cosa devo controllare sull’etichetta?

Alcuni multivitaminici e formule oculari meno recenti indicano il beta-carotene come ingrediente o fonte di vitamina A. Nomi e formule variano: controlla l’elenco degli ingredienti e la porzione effettiva. Un normale integratore, un trattamento prescritto per una carenza e una formula studiata per una malattia oculare rispondono a domande diverse. Porta confezione ed elenco dei farmaci quando chiedi consiglio. Leggi come interpretare le etichette della vitamina A o torna alla guida alla vitamina A.49