Vitamina A e inmunidad: ¿previenen las infecciones los suplementos?

¿Qué hace la vitamina A por la inmunidad?

El sistema inmunitario es una red, no un único interruptor. La piel y el revestimiento de las vías respiratorias y el intestino ayudan a formar barreras, mientras las células inmunitarias responden a las infecciones. La vitamina A ayuda a mantener esos tejidos y las respuestas inmunitarias normales. Una forma que produce el cuerpo, el ácido retinoico, ayuda a regular cómo se desarrollan y actúan las células. Esto describe la biología normal, no un ensayo que demuestre que un suplemento adicional prevenga enfermedades.27

¿Importa la deficiencia?

Una carencia mantenida puede afectar a esas barreras y respuestas inmunitarias y se asocia con mayor susceptibilidad a las infecciones. Puede deberse a una ingesta insuficiente o a problemas para absorber grasas. La probabilidad varía entre personas y lugares. Un profesional sanitario puede valorar alimentación, antecedentes, síntomas y pruebas apropiadas; las infecciones repetidas por sí solas no diagnostican una deficiencia vitamínica.

Lee cómo se evalúa una deficiencia y por qué algunos programas infantiles se dirigen a determinados entornos.28

¿Más vitamina A previene los resfriados?

No está establecida como estrategia general de prevención del resfriado. Una revisión Cochrane de 2024 incluyó seis ensayos en niños de hasta siete años en países de ingresos bajos y medios. Sus autores encontraron que la vitamina A podría no aportar beneficios para prevenir infecciones respiratorias altas, pero consideraron que la evidencia era incierta y de confianza baja o muy baja. Los seis estudios incluyeron a 27.351 participantes, pero solo se pudieron combinar tres para un resultado sobre la frecuencia de infecciones; en dos estudios también se administró vitamina E. La búsqueda de evidencia llegó hasta junio de 2023. Solo un estudio, con 116 participantes, informó de acontecimientos adversos; esos datos limitados no establecen la seguridad en los demás estudios. La revisión no resuelve todas las preguntas sobre niños con deficiencia ni es un ensayo en todos los adultos.4

Los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos señalan que, sin deficiencia, las vitaminas y minerales adicionales suelen hacer poco para prevenir infecciones concretas o acelerar la recuperación. Eso no significa ignorar una deficiencia confirmada. En una revisión de 2021, un subgrupo de tres ensayos mostró más infecciones respiratorias agudas entre los niños con nutrición normal que recibieron vitamina A por encima de las recomendaciones de los programas de la OMS. Los ensayos eran variados y el resultado del subgrupo no determina el riesgo para cada niño. Es distinto de los programas dirigidos a niños con riesgo de deficiencia.321

¿Y si la vitamina A está baja durante una infección?

La enfermedad y la inflamación pueden afectar al retinol medido en sangre, por lo que un único resultado bajo durante una infección no muestra por sí solo cómo eran las reservas a largo plazo antes de enfermar. En un pequeño estudio de 1996 en niños hospitalizados con virus respiratorio sincitial (VRS), la vitamina A en sangre era baja durante la enfermedad. El ensayo comparó después vitamina A en 21 niños con placebo en 11 y no encontró una diferencia clara en medidas como la gravedad o la duración del ingreso.

El estudio era pequeño y trataba del tratamiento de niños hospitalizados con VRS, no de prevenir resfriados ni de todas las infecciones. Un resultado no significativo no demuestra que nunca pueda haber beneficio. Ilustra por qué una asociación entre un valor en sangre y la enfermedad no basta para establecer qué hará un suplemento.598

¿Por qué es distinto el sarampión?

El sarampión puede causar complicaciones graves y la OMS recomienda vitamina A como parte de la atención dirigida por profesionales ante sospecha de sarampión en menores de cinco años. Es diferente de tomar un suplemento para prevenir un resfriado común. La vitamina A no es una forma fiable de prevenir el sarampión y no sustituye la vacunación. Si se sospecha sarampión, pide pronto consejo médico y llama antes de acudir cuando sea posible; los síntomas graves requieren atención urgente. Consulta vitamina A, niños y sarampión para conocer el contexto.101112

¿Pueden perjudicar los productos para las “defensas”?

Los productos pueden combinar vitaminas con otros ingredientes o solaparse con un multivitamínico o aceite de hígado de bacalao. El exceso de vitamina A preformada puede ser perjudicial, especialmente en el embarazo; los suplementos de betacaroteno a dosis altas plantean un riesgo distinto para quienes fuman o han fumado. Una frase sobre las defensas no indica si el producto previene una infección, si se ha estudiado o si se solapa con otro. Lee etiquetas y solapamientos y demasiada vitamina A.37

¿Qué más influye en el riesgo de infección?

Una alimentación adecuada importa, pero es una parte de un panorama más amplio. Los CDC de Estados Unidos incluyen medidas como las vacunas recomendadas, la higiene de manos y un aire interior más limpio para reducir las infecciones respiratorias; las recomendaciones y la elegibilidad varían según el lugar. Si las infecciones son inusualmente frecuentes, graves o preocupantes, un profesional sanitario puede valorar sus posibles causas en vez de confiar en una afirmación sobre un suplemento. Vuelve a la guía de vitamina A o explora vitaminas y multivitamínicos. Para una visión más amplia de vacunas, péptidos y nutrientes, consulta qué significan las afirmaciones de apoyo inmunitario.63