Vitamina A en niños: alimentación, deficiencia y sarampión

¿Por qué necesitan vitamina A los niños?

La vitamina A contribuye al crecimiento normal, la visión y las defensas del organismo frente a las infecciones. Los niños pueden obtenerla en distintas formas: algunos alimentos animales y productos enriquecidos contienen vitamina A preformada, mientras que algunas verduras naranjas y verdes contienen pigmentos que el cuerpo puede transformar. Los alimentos y sus texturas deben adaptarse a la edad. Su función normal en la inmunidad no demuestra que más vitamina A prevenga todas las infecciones.

Para conocer las formas, lee el recorrido de la vitamina A desde los alimentos al cuerpo. Para las pruebas sobre infecciones y promesas sobre las defensas, consulta vitamina A e inmunidad.92

¿Necesitan todos los niños el mismo suplemento?

No. Las indicaciones dependen de la edad, la alimentación y la leche consumida, la salud y las recomendaciones locales. Por ejemplo, en Reino Unido el NHS recomienda gotas con vitaminas A, C y D desde los seis meses hasta los cinco años, con una excepción para bebés que reciben fórmula enriquecida. La página del NHS sobre vitaminas indica que no se den suplementos a los bebés que toman más de 500 mL de fórmula al día; otra página del NHS indica 500 mL o más. Si la cantidad está cerca de ese límite, consulta a un profesional sanitario o farmacéutico. También trata por separado la vitamina D desde el nacimiento. Revisa la etiqueta del producto y las indicaciones locales, o pregunta a un profesional de salud infantil; no supongas que la recomendación británica se aplica en todas partes.

La recomendación de la OMS para un programa dirigido a zonas donde la deficiencia es un problema de salud pública es distinta de un producto infantil diario. La OMS no recomienda vitamina A neonatal de rutina para reducir la mortalidad neonatal o infantil. Eso no descarta el tratamiento de una enfermedad diagnosticada.21811

¿Por qué algunos países tienen programas de vitamina A?

Donde muchos niños pequeños tienen deficiencia, las consecuencias pueden incluir problemas de visión y mayor vulnerabilidad a infecciones graves. La OMS recomienda un programa de salud pública con vitamina A para niños de 6 a 59 meses en entornos donde la deficiencia es un problema de salud pública. La decisión se basa en datos de población y políticas locales, no en que todos los niños del mundo tengan deficiencia.

Los servicios sanitarios planifican y gestionan estos programas. No son instrucciones para copiar en casa una pauta de dosis altas.110

¿Qué indican las pruebas sobre los programas?

Una revisión Cochrane de 2022 combinó 19 ensayos con unos 1,2 millones de niños y estimó una reducción relativa del 12 % de las muertes por cualquier causa en los grupos con suplemento frente a los grupos de control. Los estudios se realizaron en entornos distintos y no todos encontraron el mismo efecto; una cifra relativa no es el número de niños ayudados por cada 100.6

Para concretar la cifra relativa, la revisión usó como ejemplo el riesgo del grupo de control de DEVTA: unas 26 muertes por cada 1.000 niños. Al aplicar la estimación combinada se obtienen unas 23 por cada 1.000.6

El intervalo de confianza del 95 % va de 22 a 24 muertes por cada 1.000 niños. Estas últimas cifras son estimaciones calculadas, no recuentos observados en un nuevo ensayo. El seguimiento y el riesgo inicial variaron entre estudios; la diferencia absoluta puede ser distinta en otro contexto.6

Por ejemplo, el gran ensayo DEVTA en el norte de India estimó una mortalidad de aproximadamente el 2,5 % en las zonas asignadas a vitamina A frente al 2,6 % en las zonas de control entre uno y seis años. La incertidumbre incluía tanto un beneficio como ninguna diferencia. Hay que interpretar los resultados conjuntamente y considerar la deficiencia y las condiciones sanitarias locales; no predicen el resultado de un niño concreto.7

La revisión también encontró más vómitos en las 48 horas posteriores a la suplementación en cuatro ensayos. Este resultado se refiere a los programas estudiados, no al riesgo de todos los productos infantiles.6

¿Y si un niño tiene sarampión?

Contacta pronto con un servicio sanitario si sospechas sarampión o exposición. Llama antes de acudir para que puedan organizar la atención y reducir la exposición de otras personas. Si el niño tiene dificultad para respirar, está inusualmente somnoliento o confuso, muestra signos de deshidratación o empeora rápidamente, busca atención de emergencia inmediatamente; si es posible, pide a alguien que llame antes de llegar sin retrasar la atención urgente. Los servicios locales pueden dar instrucciones.

Si un niño ha estado expuesto pero no tiene síntomas, contacta de inmediato con un profesional sanitario sin esperar a que aparezca la erupción. Los CDC de Estados Unidos explican que el profesional puede comprobar la inmunidad y, en algunas personas no inmunes, valorar la vacuna triple vírica o inmunoglobulina tras una exposición reciente. La elegibilidad y el tiempo transcurrido importan, y las recomendaciones locales pueden variar.4

¿La vitamina A previene o trata el sarampión?

La vitamina A no es una forma fiable de prevenir el sarampión y no sustituye la vacunación. La OMS recomienda vitamina A como parte de la atención dirigida por profesionales para el sarampión sospechado en menores de cinco años; los CDC de Estados Unidos describen su uso bajo supervisión sanitaria. Las necesidades y las indicaciones clínicas dependen de la situación. La atención también puede incluir evaluación y tratamiento de las complicaciones. No des vitamina A a dosis altas en casa como sustituto de la atención médica o la vacunación.35

¿Puede un niño tomar demasiada?

Sí. Un exceso de vitamina A preformada puede perjudicar a los niños, incluso si se solapan varios productos o si un niño ingiere un suplemento accidentalmente. Mantén los suplementos fuera de su alcance. Si puede haber ingerido demasiado, contacta pronto con toxicología o un servicio médico urgente aunque parezca encontrarse bien; los síntomas graves requieren ayuda de emergencia. Ten preparado el envase. Encontrarás contactos por país y más información en demasiada vitamina A.95

¿Y si me preocupa una deficiencia?

Una alimentación muy limitada, una enfermedad o problemas para absorber grasas pueden plantear dudas sobre la ingesta, pero un síntoma o una etiqueta no diagnostican una deficiencia. Un profesional de salud infantil puede valorar conjuntamente crecimiento, alimentación, antecedentes, exploración y pruebas apropiadas. Para entender por qué el retinol en sangre no mide simplemente las reservas del hígado, lee deficiencia y visión nocturna. Vuelve a la guía de vitamina A para ver el panorama general.910