Come si muove la vitamina A nel corpo

Due alimenti, due punti di partenza

Immagina una carota accanto a una bottiglia di olio di fegato di merluzzo. Entrambi possono contribuire all’apporto di vitamina A, ma la carota fornisce beta-carotene, un pigmento convertibile in vitamina A, mentre l’olio contiene vitamina A preformata. La quantità convertita da un alimento vegetale varia. Altri carotenoidi, come luteina e zeaxantina, non diventano vitamina A.

Questo viaggio semplifica i percorsi più comuni: non misura dove finisca ogni singola molecola. Per alimenti e prove sulla preparazione, parti da carote, retinolo e assorbimento.42

Nell’intestino tenue: assorbimento e conversione

La digestione libera dagli alimenti forme di vitamina A e carotenoidi. Gli esteri di retinile preformati vengono scomposti in retinolo prima di entrare nelle cellule che rivestono l’intestino tenue. In queste cellule una parte del beta-carotene assorbito può diventare retinale e poi retinolo; una parte può essere assorbita senza conversione. Assorbimento e conversione dipendono dall’alimento e dalla persona.

La digestione dei grassi aiuta l’assorbimento, ma questo non stabilisce una quantità fissa di grassi da aggiungere a un pasto o integratore. Segui le istruzioni del prodotto e consulta la guida alle vitamine con il cibo per la questione distinta dei tempi di assunzione.32

Un viaggio attraverso linfa e sangue

Le cellule intestinali confezionano gran parte della vitamina A appena assorbita come esteri di retinile in particelle chiamate chilomicroni. Si possono immaginare come piccoli pacchetti che trasportano grassi alimentari e altre sostanze. Viaggiano prima nella linfa, un sistema di trasporto dei liquidi, e poi nel sangue. Parte del contenuto può raggiungere altri tessuti prima che le particelle rimanenti siano captate dal fegato; esistono anche altri percorsi.32

Perché il fegato immagazzina vitamina A?

Il fegato è un importante deposito. Può trasformare il retinolo in una forma di riserva chiamata estere di retinile e successivamente rilasciare retinolo per altri tessuti. La riserva aiuta a far fronte alle variazioni dell’apporto, ma non è illimitata e non rende innocuo l’eccesso. Un’assunzione ripetutamente elevata di vitamina A preformata può causare danni.

La questione conta soprattutto in gravidanza e quando la si pianifica: tipo di prodotto e indicazioni locali sono importanti. Consulta vitamina A, gravidanza e pianificazione e cosa significa troppa vitamina A.34

Come raggiunge gli altri tessuti la vitamina A immagazzinata?

Quando lascia il fegato, il retinolo viaggia comunemente nel sangue legato alla proteina legante il retinolo, che funge da trasportatore. Al complesso può unirsi una seconda proteina, la transtiretina. Le cellule possono assorbire il retinolo e trasformarlo in altre forme. È un percorso principale utile da conoscere, ma non l’unico.

Il retinolo nel sangue è regolato per gran parte dell’intervallo delle riserve epatiche e può essere influenzato da una malattia. Un singolo risultato non descrive l’intera situazione: un clinico lo interpreta insieme a sintomi, storia clinica e altri dati. Vedi carenza, vista ed esami del sangue.25

Nell’occhio: il retinale aiuta a rilevare la luce

Nella retina, lo strato sensibile alla luce in fondo all’occhio, una forma chiamata retinale si unisce a proteine per creare pigmenti sensibili alla luce. I bastoncelli, importanti nella penombra, usano un pigmento chiamato rodopsina. La luce cambia la forma del retinale e avvia una catena di segnali; un processo di riciclo ripristina la forma sensibile alla luce.

Una carenza può compromettere la visione notturna, ma la difficoltà a vedere di notte ha anche altre cause. Se improvvisamente non riesci a vedere da uno o entrambi gli occhi, o compare un forte dolore oculare improvviso, rivolgiti subito ai servizi di emergenza. Avere abbastanza vitamina A per la vista normale non dimostra che integratori aggiuntivi migliorino la vista di chi non è carente. La guida alla vista notturna spiega cos’altro considerare.641

Negli altri tessuti: l’acido retinoico regola le cellule

In molti tessuti le cellule trasformano la vitamina A in acido retinoico, una forma che aiuta a controllare l’attività dei geni, le istruzioni che le cellule usano per produrre proteine. È uno dei modi in cui la vitamina A contribuisce a crescita normale, barriere superficiali e funzione immunitaria. L’acido retinoico appartiene alla famiglia dei retinoidi; la vitamina A alimentare non è intercambiabile con un farmaco retinoide prescritto.

Un ruolo nella biologia normale non dimostra che assumere più vitamina A prevenga infezioni o migliori la pelle. Approfondisci le affermazioni sull’immunità e alimenti, cosmetici e farmaci retinoidi.34

Cosa può cambiare il percorso?

Struttura e preparazione degli alimenti, assorbimento dei grassi, condizioni di salute e farmaci possono cambiare cosa viene assorbito o come viene gestito. Orlistat può influire sull’assorbimento di nutrienti liposolubili. La scheda statunitense di Xenical riporta un minore assorbimento degli integratori di beta-carotene e di un integratore di acetato di vitamina E, ma indica che l’effetto sull’assorbimento della vitamina A da integratori non è noto. I retinoidi orali pongono una domanda diversa sulla sovrapposizione degli effetti. Non sono indicazioni per modificare un farmaco o aggiungere un integratore.247

Usa la guida alle interazioni con i farmaci e porta a farmacista o medico l’elenco esatto di prodotti e medicinali per una domanda individuale.

Dove andare dopo

Per un ripasso rapido torna alla panoramica sulla vitamina A. Se confronti un multivitaminico e olio di fegato di merluzzo, la guida alle etichette mostra come forme e porzioni possano sovrapporsi. Se noti un cambiamento della vista, chiedi urgentemente consiglio a un professionista senza presumere la causa; nuovi lampi o un’ombra scura sono esempi che richiedono una valutazione tempestiva. La guida alla vista notturna offre informazioni generali; l’improvvisa impossibilità di vedere o un forte dolore oculare improvviso richiedono subito assistenza d’emergenza.1