Cómo se mueve la vitamina A por el cuerpo

Dos alimentos, dos puntos de partida

Imagina una zanahoria junto a un frasco de aceite de hígado de bacalao. Ambos pueden contribuir al aporte de vitamina A, pero la zanahoria aporta betacaroteno, un pigmento que puede transformarse en vitamina A, mientras que el aceite contiene vitamina A preformada. La cantidad transformada de un alimento vegetal varía. Otros carotenoides, como luteína y zeaxantina, no se convierten en vitamina A.

Este recorrido simplifica las rutas habituales: no mide dónde termina cada molécula. Para alimentos y pruebas sobre preparación, empieza por zanahorias, retinol y absorción.42

En el intestino delgado: absorción y transformación

La digestión libera de los alimentos formas de vitamina A y carotenoides. Los ésteres de retinilo preformados se descomponen en retinol antes de entrar en las células que recubren el intestino delgado. En esas células, parte del betacaroteno absorbido puede convertirse en retinal y después en retinol; otra parte puede absorberse sin transformarse. La absorción y la conversión dependen del alimento y de la persona.

La digestión de las grasas ayuda a la absorción, pero esto no establece una cantidad fija de grasa que haya que añadir a una comida o suplemento. Sigue las instrucciones del producto y consulta la guía de vitaminas con alimentos para la cuestión distinta del momento de consumo.32

Un viaje por la linfa y la sangre

Las células intestinales empaquetan gran parte de la vitamina A recién absorbida como ésteres de retinilo dentro de unas partículas llamadas quilomicrones. Se pueden imaginar como pequeños paquetes que transportan grasas alimentarias y otras sustancias. Viajan primero por la linfa, un sistema de transporte de líquidos, y luego pasan a la sangre. Parte del contenido puede llegar a otros tejidos antes de que el hígado capte las partículas restantes; también existen otras rutas.32

¿Por qué almacena el hígado la vitamina A?

El hígado es un lugar importante de almacenamiento. Puede convertir el retinol en una forma de reserva llamada éster de retinilo y después liberar retinol para otros tejidos. La reserva ayuda al cuerpo a afrontar variaciones del aporte, pero no es ilimitada ni hace inocuo el exceso. Una ingesta repetidamente elevada de vitamina A preformada puede causar daños.

La cuestión es especialmente importante durante el embarazo y al planificarlo: importan el tipo de producto y las indicaciones locales. Consulta vitamina A, embarazo y planificación y qué significa tomar demasiada vitamina A.34

¿Cómo llega a otros tejidos la vitamina A almacenada?

Cuando el retinol sale del hígado, suele viajar por la sangre unido a la proteína fijadora de retinol, que actúa como transportador. Una segunda proteína, la transtiretina, puede unirse al conjunto. Las células pueden captar el retinol y transformarlo en otras formas. Es una ruta principal útil para entender el proceso, pero no la única.

El retinol en sangre está regulado en gran parte del intervalo de reservas hepáticas y una enfermedad puede afectarlo. Un solo resultado no muestra toda la situación de una persona: un profesional lo interpreta junto con los síntomas, antecedentes y otros datos. Consulta deficiencia, visión y análisis de sangre.25

En el ojo: el retinal ayuda a detectar la luz

En la retina, la capa sensible a la luz situada en el fondo del ojo, una forma llamada retinal se combina con proteínas para formar pigmentos sensibles a la luz. Los bastones, importantes con poca luz, utilizan un pigmento llamado rodopsina. La luz cambia la forma del retinal y pone en marcha una cadena de señales; un proceso de reciclaje recupera la forma sensible a la luz.

La deficiencia puede dificultar la visión nocturna, pero ver mal de noche también tiene otras causas. Si de repente no puedes ver por uno o ambos ojos, o aparece un dolor ocular intenso y repentino, acude inmediatamente a urgencias. Tener suficiente vitamina A para la visión normal no demuestra que suplementos adicionales mejoren la vista de una persona sin deficiencia. La guía de visión nocturna explica qué más conviene considerar.641

En otros tejidos: el ácido retinoico regula las células

En muchos tejidos las células transforman la vitamina A en ácido retinoico, una forma que ayuda a controlar la actividad de los genes, las instrucciones que usan las células para fabricar proteínas. Es una de las maneras en que la vitamina A contribuye al crecimiento normal, las barreras superficiales y la función inmunitaria. El ácido retinoico forma parte de la familia de los retinoides; la vitamina A alimentaria no es intercambiable con un medicamento retinoide recetado.

Una función en la biología normal no demuestra que tomar más vitamina A prevenga infecciones o mejore la piel. Explora las afirmaciones sobre inmunidad y alimentos, cosméticos y medicamentos retinoides.34

¿Qué puede cambiar el recorrido?

La estructura y preparación de los alimentos, la absorción de grasas, las enfermedades y los medicamentos pueden cambiar qué se absorbe o cómo se procesa. El orlistat puede afectar a la absorción de nutrientes liposolubles. La ficha estadounidense de Xenical informa de una menor absorción de suplementos de betacaroteno y de un suplemento de acetato de vitamina E, pero indica que se desconoce su efecto sobre la absorción de vitamina A suplementaria. Los retinoides orales plantean otra cuestión sobre la superposición de efectos. Esto no indica que haya que cambiar un medicamento ni añadir un suplemento.247

Utiliza la guía de interacciones con medicamentos y lleva la lista exacta de productos y medicamentos a un farmacéutico o prescriptor para una consulta individual.

¿Por dónde seguir?

Para un repaso rápido, vuelve a la introducción a la vitamina A. Si comparas un multivitamínico con aceite de hígado de bacalao, la guía de etiquetas muestra cómo pueden superponerse formas y porciones. Si notas un cambio en la vista, busca consejo profesional urgente sin dar por supuesta la causa; los destellos nuevos o una sombra oscura son ejemplos que requieren valoración pronta. La guía de visión nocturna ofrece información general; no poder ver de repente o tener dolor ocular intenso y repentino requiere atención de emergencia inmediata.1