Ashwagandha para el estrés y el sueño: beneficios y riesgos

Una planta no es un producto estándar

La ashwagandha (Withania somnifera) se usa en medicina tradicional y se vende en productos elaborados con diferentes partes de la planta y extractos. Un estudio de una preparación no establece los efectos ni la calidad de cada cápsula. Etiquetas como «adaptógeno» no demuestran por sí solas que un producto mejore el estrés, el sueño o la salud.

Para conocer el contexto sobre estrés, ansiedad y apoyo más allá de los productos, consulta estrés y ánimo.12

¿Qué encontró un estudio breve sobre estrés?

En un ensayo doble ciego y controlado con placebo de 2019, adultos sanos con estrés recibieron un extracto concreto de ashwagandha o placebo durante 60 días. Los autores comunicaron una diferencia estadísticamente significativa en una escala de ansiedad, mientras que la diferencia en otra escala relacionada con el estrés no fue estadísticamente significativa. El proveedor Arjuna Natural financió el estudio y proporcionó el extracto. Este ensayo breve no establece la seguridad a largo plazo, los efectos de otros productos ni un tratamiento para un trastorno de ansiedad.

El estudio incluyó a 60 adultos que declaraban un nivel alto de estrés; no fue un ensayo de personas seleccionadas por tener un trastorno de ansiedad diagnosticado. Los 60 lo completaron y los autores no notificaron acontecimientos adversos durante los 60 días. Este dato tranquilizador está limitado por el grupo pequeño y el seguimiento breve: no puede descartar reacciones poco frecuentes, efectos tardíos ni daños de otras preparaciones.3

¿La ashwagandha aumenta la testosterona o mejora la vitalidad?

Algunos estudios pequeños y breves sugieren un cambio en la testosterona, pero medir una hormona no equivale a demostrar mejoras de fertilidad, fuerza, función sexual ni tratamiento de testosterona baja. En un estudio cruzado doble ciego de 2019 se incluyó a 57 hombres de 40 a 70 años con sobrepeso y fatiga leve; 43 completaron ambos periodos de ocho semanas. La testosterona salival aumentó un 14,7 % más con el extracto estudiado que con placebo, pero no hubo diferencias estadísticamente significativas entre tratamientos en fatiga, vigor o bienestar sexual. La recogida de saliva en casa y las retiradas añaden incertidumbre. El fabricante del extracto, Arjuna Natural, financió el ensayo.

En otro estudio breve de 2019 en adultos estresados, la testosterona aumentó con el tiempo en hombres que tomaron un extracto, pero el cambio no fue estadísticamente significativo frente a placebo. Los NIH describen evidencia limitada sobre testosterona y calidad del esperma y aconsejan que las personas con cáncer de próstata sensible a hormonas eviten la ashwagandha. Ninguno de los estudios demuestra un tratamiento para la infertilidad o la testosterona baja; conviene hablar de los síntomas y productos concretos con un profesional sanitario.531

¿Qué sigue siendo incierto sobre sueño y ansiedad?

El National Center for Complementary and Integrative Health de Estados Unidos indica que algunas preparaciones pueden ayudar con el estrés y el insomnio, pero la evidencia sobre ansiedad no está clara. Los estudios difieren en participantes y formulaciones. Los síntomas persistentes de sueño o ansiedad pueden tener muchas causas y merecen evaluación profesional; no sustituyas un tratamiento prescrito por un suplemento. Para otro producto relacionado con el sueño, consulta melatonina y sueño.1

Seguridad y posible daño hepático

Pueden aparecer molestias digestivas y somnolencia; la seguridad a largo plazo no está bien establecida. La Therapeutic Goods Administration australiana describe informes muy raros de daño hepático asociados a productos con ashwagandha y aconseja evitarlos a quienes tengan trastornos hepáticos previos. Los informes no establecen el riesgo de cada producto o persona, pero un posible daño grave no debe ignorarse. La TGA australiana aconseja dejar de tomar ashwagandha inmediatamente y buscar atención médica si aparecen piel u ojos amarillos, orina oscura, náuseas, vómitos, cansancio inusual, debilidad, dolor abdominal o pérdida de apetito. Informa al profesional de todos los productos tomados. Los vómitos o la diarrea repentinos también pueden aparecer como una reacción aguda distinta; la TGA aconseja suspender el producto y acudir a un médico para su valoración. Para otro producto herbal y su evidencia de seguridad independiente, consulte cúrcuma y curcumina.147

¿Puede la ashwagandha afectar a la tiroides?

Puede afectar a los niveles de hormonas tiroideas, pero eso no la convierte en un tratamiento tiroideo establecido. En un estudio piloto de ocho semanas controlado con placebo, se asignó a 50 adultos con una alteración leve en los análisis tiroideos un extracto concreto de raíz o placebo; cuatro se retiraron pronto. El grupo del extracto presentó menos hormona estimulante de la tiroides y más hormonas tiroideas en sangre que el grupo placebo. El estudio, pequeño y breve, no estableció una mejoría duradera de los síntomas ni la seguridad a largo plazo. Ixoreal Biomed proporcionó el extracto; los autores declararon no tener intereses económicos en conflicto.

Por separado, los NIH describen casos de personas que desarrollaron tirotoxicosis —síntomas y efectos causados por un exceso de hormonas tiroideas— mientras tomaban ashwagandha. Los casos individuales no establecen con qué frecuencia ocurre ni demuestran que todos los productos causaran el problema. Un latido rápido o irregular, temblor o pérdida de peso inexplicada pueden tener diferentes causas y merecen valoración médica. Los NIH desaconsejan la ashwagandha a las personas con trastornos tiroideos y señalan posibles interacciones con medicamentos de hormonas tiroideas. No modifiques la medicación recetada por un suplemento; comenta el producto y los medicamentos concretos con un profesional clínico.621

Medicamentos, embarazo y productos

La ashwagandha puede interactuar con medicamentos como sedantes, anticonvulsivos, hormonas tiroideas, inmunosupresores y algunos medicamentos para diabetes o presión arterial. Los NIH desaconsejan su uso durante el embarazo o la lactancia, en personas con trastornos tiroideos o autoinmunes y en quienes van a someterse a una cirugía próximamente. Consulta el producto y los medicamentos concretos con un profesional antes de empezar o suspender su uso. Esta guía no recomienda dosis; consulta interacciones y la guía de etiquetas.1