Melatonina para dormir: ¿qué muestran las pruebas?

Una señal de horario, no una solución universal

El organismo produce melatonina como parte de su reloj interno, que ayuda a coordinar el sueño y la vigilia. El desfase horario aparece cuando un viaje entre husos horarios desajusta ese reloj respecto a la hora local. Una función biológica no significa que añadir melatonina resuelva todas las causas de mal sueño. Los suplementos y medicamentos pueden diferir en formulación, liberación y regulación.

Lee sobre cafeína en bebidas y suplementos, sueño y seguridad. Para profundizar en CBD y sueño, consulta la guía de evidencia sobre el insomnio.

Para una comparación práctica de afirmaciones sobre sueño y envejecimiento, lee epitalón, melatonina y sueño.23

El desfase horario y el insomnio necesitan pruebas distintas

El National Center for Complementary and Integrative Health de Estados Unidos indica que la melatonina puede ayudar con el desfase horario y algunos trastornos del ritmo sueño-vigilia. Para el insomnio crónico, dificultad persistente para conciliar o mantener el sueño, cita guías profesionales que consideran insuficientes las pruebas sólidas para recomendarla y señalan la terapia cognitivo-conductual para insomnio como opción inicial. Los promedios de estudios no predicen el beneficio individual; los problemas persistentes merecen una evaluación. Para una planta que suele promocionarse para dormir, lee ashwagandha y sus pruebas. Para un péptido experimental distinto que a veces se comercializa para dormir, consulta el epitalón y los límites de su evidencia sobre el sueño. Para otro suplemento relacionado con la serotonina, consulta 5-HTP y sueño.2

¿Ayuda la melatonina después de un vuelo largo?

Una revisión de 2021 combinó estudios de viajeros y encontró, en promedio, menos síntomas de desfase horario comunicados por los participantes con melatonina después de vuelos tanto hacia el este como hacia el oeste. Los estudios individuales no dieron todos el mismo resultado: en un pequeño estudio doble ciego de 31 personas que volaron de Londres al este de Australia, los investigadores no encontraron beneficios significativos en varios síntomas comunicados ni en medidas de adaptación del reloj biológico. Estos resultados no predicen el resultado de un viaje individual. El momento importa porque la melatonina puede desplazar el reloj biológico en distintas direcciones; los CDC advierten que tomarla en un momento inadecuado puede aumentar la desincronización. Importan la dirección, los husos horarios, la exposición a la luz, el producto y las circunstancias de salud. Consulta a un profesional sanitario sobre el viaje y el producto concretos; consulta viajar con medicamentos para las cuestiones distintas de transporte y fronteras.678

Efectos adversos e interacciones

Según el resumen de los NIH, el uso a corto plazo parece seguro para la mayoría de las personas, pero la seguridad a largo plazo está menos clara. La melatonina puede causar somnolencia. En las personas mayores puede permanecer activa durante más tiempo y causar somnolencia diurna. Los medicamentos o enfermedades pueden modificar el riesgo. Los NIH destacan la necesidad de supervisión médica en personas con epilepsia o que toman anticoagulantes. Las pruebas durante el embarazo y la lactancia son limitadas. Consulta un producto concreto con un profesional sanitario antes de combinarlo con medicamentos.

Son posibles las reacciones alérgicas. Una guía estadounidense de medicina del sueño de 2015 hace una recomendación débil en contra de la melatonina para el trastorno del ritmo sueño-vigilia irregular en personas mayores con demencia, basada en evidencia limitada. Se refiere a un trastorno y una población concretos, no a todos los posibles usos. Consulta con un profesional sanitario los cambios del sueño y el plan de tratamiento individual.12

Niños e ingestión accidental

La melatonina puede utilizarse en algunos trastornos pediátricos del sueño con orientación clínica apropiada, pero no sustituye la evaluación de la causa. Guarda medicamentos y suplementos, incluidas las gominolas, fuera del alcance y de la vista de los niños.2

Un análisis de los CDC estadounidenses estimó unas 11.000 visitas a urgencias por ingestiones no supervisadas de melatonina en lactantes y niños pequeños durante 2019–2022; es una estimación de visitas, no el riesgo para cada niño que la toma según indicación. Si un niño ha ingerido inesperadamente un producto, consulta pronto a un servicio local de toxicología o de urgencias.4

El NCCIH señala que hay relativamente pocos estudios en niños y poca información sobre los efectos a largo plazo. Como la melatonina es una hormona, se han planteado posibles efectos en el desarrollo, incluida la pubertad, pero no están establecidos. Consulta el sueño del niño y cualquier uso de melatonina con su profesional sanitario.2

¿Cuándo se estudia o receta melatonina a niños?

En un ensayo de 2017, 125 niños y adolescentes con insomnio y autismo o síndrome de Smith–Magenis cuyo sueño no había mejorado con medidas conductuales fueron asignados a una preparación concreta de melatonina de liberación prolongada o placebo durante 13 semanas. Los diarios de sueño de sus cuidadores indicaron, tras el ajuste, unos 32 minutos más de sueño por noche con melatonina que con placebo. Neurim Pharmaceuticals, desarrolladora de la preparación, financió el ensayo. Este promedio no predice la respuesta de cada niño; la comparación no establece la seguridad a largo plazo ni los efectos de otros productos.

La Agencia Europea de Medicamentos indica Slenyto, un medicamento de melatonina de liberación prolongada, para el insomnio cuando las medidas de higiene del sueño han sido insuficientes: en niños y adolescentes de 2 a 18 años con autismo o determinados trastornos neurogenéticos y, por separado, en los de 6 a 17 años con TDAH. La información del producto detalla las condiciones y el seguimiento; la autorización y disponibilidad varían según el país. Esto no significa que cualquier gominola de melatonina sea apropiada o esté etiquetada con precisión. Un profesional pediátrico puede valorar la causa de las dificultades de sueño y si un tratamiento concreto es adecuado.1011

El nombre de la etiqueta no describe todo el producto

En Estados Unidos la melatonina se regula como suplemento; otros países pueden regularla como medicamento. La etiqueta indica lo que declara el fabricante, pero no demuestra de forma independiente la cantidad en un lote concreto. También pueden variar la formulación y la forma de liberación.

En un estudio de laboratorio de 2023 sobre 25 gominolas estadounidenses seleccionadas, 22 tenían una cantidad medida de melatonina más de un 10% por encima o por debajo de la etiqueta, incluida una sin melatonina detectable. Entre los productos que sí la contenían, los resultados oscilaron entre el 74% y el 347% de lo indicado: no un 347% más.

Otro estudio de 2025, realizado por investigadores afiliados a la FDA, analizó 110 suplementos estadounidenses seleccionados y comercializados para niños. Se detectó melatonina en 108; el contenido medido osciló entre el 0% y el 667% de lo declarado. El 667% de la cantidad indicada equivale aproximadamente a 6,7 veces esa cantidad, no a 6,7 veces más. Estas muestras seleccionadas no indican la frecuencia de discrepancias en todos los productos, países o lotes; ninguno de los estudios comprobó si un producto ayuda a dormir a un niño.

Consulta a un farmacéutico sobre el producto concreto; lee cómo interpretar una etiqueta y las interacciones con medicamentos. Esta guía no recomienda una dosis.259