Vitamina B12.

Qué hace la B12 y dónde se encuentra

La B12 es una vitamina hidrosoluble que participa en el sistema nervioso, la formación de células sanguíneas y la síntesis de ADN. Las fuentes naturales incluyen carne, pescado, huevos y lácteos; algunos cereales y levaduras nutricionales están enriquecidos. Quienes no consumen productos animales necesitan una fuente fiable de B12, como alimentos adecuadamente enriquecidos o suplementos.1

No todas las bebidas vegetales, cereales o levaduras nutricionales están enriquecidos con B12 y las cantidades varían: comprueba la vitamina B12 y la porción en la etiqueta nutricional. Una alimentación vegetal por sí sola no demuestra una deficiencia, pero necesita una fuente fiable de B12. Los problemas de absorción pueden causar deficiencia con cualquier dieta.1

Para adultos sanos de 19 años o más, la ingesta diaria recomendada en EE. UU. es de 2,4 microgramos de B12; la referencia estadounidense es de 2,6 microgramos durante el embarazo y 2,8 durante la lactancia. Son cantidades de referencia para la ingesta total de alimentos, productos enriquecidos y suplementos, no dosis para tratar una deficiencia. Las necesidades y recomendaciones pueden variar según el país y las circunstancias individuales.1

El embarazo y la lactancia son otro motivo para comentar la ingesta y la absorción de B12 con un profesional sanitario o dietista. La B12 pasa al bebé durante el embarazo y a través de la leche materna; una deficiencia de la persona que amamanta puede afectar también al lactante, y además de la dieta pueden importar las afecciones que dificultan la absorción. Solicita orientación adaptada al progenitor, al bebé y a los productos concretos. Para otro nutriente relacionado con el embarazo, consulta folato y ácido fólico.111

La ilustración describe funciones normales de la vitamina B12 y menciona la energía. Eso no significa que tomar B12 adicional aumente la energía cuando ya se tienen niveles adecuados de B12; el cansancio puede tener muchas causas.1

La absorción también importa

Algunas afecciones gastrointestinales, cirugías, la falta de factor intrínseco y el uso prolongado de ciertos medicamentos pueden afectar a la absorción de B12. La deficiencia puede causar anemia y alteraciones neurológicas, y su evaluación y tratamiento dependen de la causa. La presencia o ausencia de un solo síntoma no basta para diagnosticarla.15

Los medicamentos que reducen la acidez gástrica, incluidos los inhibidores de la bomba de protones y los antagonistas de los receptores H2, pueden afectar a la absorción de B12 de los alimentos. Su uso es un factor de riesgo, no una prueba de deficiencia; consulta tus dudas con quien los recetó en vez de suspender un tratamiento prescrito.1

Una posible causa es la gastritis autoinmune, en la que el sistema inmunitario afecta a células del estómago. Esto puede reducir el factor intrínseco, una proteína necesaria para la absorción normal de B12. En este contexto se utiliza a veces el término anemia perniciosa; la deficiencia de B12 causada por esta afección puede aparecer sin anemia. Si el profesional sospecha gastritis autoinmune, una prueba de anticuerpos contra el factor intrínseco puede ayudar, pero un resultado negativo no la descarta. Pueden ser necesarias otras investigaciones. Esta prueba busca la causa de la deficiencia y es distinta de medir la propia B12.5

La gastritis autoinmune también requiere atención más allá de la reposición de B12. NICE señala un mayor riesgo de tumores neuroendocrinos gástricos y un posible aumento del riesgo de adenocarcinoma gástrico, otro tipo de cáncer de estómago en personas con esta afección; eso no significa que todas desarrollen cáncer. Si se sospecha o confirma gastritis autoinmune, informa a un profesional sanitario de síntomas digestivos altos nuevos o que empeoran, como indigestión, náuseas o vómitos. Estos síntomas pueden tener muchas causas. En esta situación, NICE aconseja a los profesionales considerar la derivación para una endoscopia.5

La enfermedad celíaca es otra posible causa de mala absorción. En su guía para personas de 16 años o más, NICE recomienda realizar pruebas de enfermedad celíaca cuando la causa de la deficiencia de B12 sigue sin conocerse tras otras investigaciones. Evitar el gluten antes de las pruebas de celiaquía puede hacer que los resultados no sean fiables. Si se están considerando estas pruebas, habla con tu profesional clínico sobre tu alimentación actual y el plan diagnóstico antes de cambiarla; si ya evitas el gluten, pide consejo individual antes de reintroducirlo.513

¿Puede haber deficiencia de B12 sin anemia?

Sí. La deficiencia de B12 puede afectar al sistema nervioso aunque un hemograma no muestre anemia. Síntomas como entumecimiento, hormigueo o problemas de equilibrio pueden tener muchas causas y no demuestran una deficiencia de B12. Las recomendaciones británicas de NICE indican que no se descarte la deficiencia solo porque no haya anemia o glóbulos rojos agrandados. Un profesional sanitario puede valorar síntomas y factores de riesgo y decidir qué pruebas son apropiadas. Comunica si ya usas productos con B12, porque los suplementos pueden afectar a la interpretación de los análisis. Los síntomas neurológicos nuevos o que empeoran merecen una valoración médica pronta.51

Si el resultado inicial de B12 no es concluyente, NICE indica que un profesional puede considerar una prueba de ácido metilmalónico (MMA) en sangre cuando los signos o síntomas sugieren deficiencia. El MMA también puede aumentar por otros motivos, incluida una función renal reducida, por lo que no constituye un diagnóstico por sí solo. NICE aconseja obtener las muestras diagnósticas antes de iniciar la reposición cuando sea posible, pero no retrasar el tratamiento mientras se esperan resultados en personas con sospecha de anemia megaloblástica y síntomas neurológicos. Son decisiones clínicas, no indicaciones para retrasar la atención o iniciar un tratamiento sin asesoramiento. Para entender por qué poca B12 y el exceso de B6 suplementaria son cuestiones distintas, consulta B6, B12 y síntomas nerviosos.5

Para conocer las distintas mediciones y sus límites, consulta qué significan las pruebas de B12, MMA y homocisteína.

La deficiencia de hierro es otra posible causa de anemia y también puede aparecer antes de que se desarrolle anemia. Las pruebas y el tratamiento plantean preguntas distintas; ni el cansancio ni un hemograma normal identifican por sí solos la causa. Consulta hierro, ferritina y anemia para conocer la diferencia.10

¿Puede el óxido nitroso causar daño nervioso relacionado con la B12?

Sí. El óxido nitroso, también llamado gas de la risa, puede inactivar la vitamina B12. Con exposiciones repetidas o intensas puede dañar los nervios o la médula espinal y causar hormigueo, entumecimiento, debilidad o problemas para caminar y mantener el equilibrio. Algunos daños pueden persistir. Este gas también se utiliza bajo supervisión médica para anestesia y alivio del dolor; el regulador británico de medicamentos señala que las personas con deficiencia previa de B12 pueden ser vulnerables incluso tras una sola exposición médica. Informe al equipo de anestesia de cualquier deficiencia conocida o síntoma pertinente.78

Un hemograma normal o un resultado normal de B12 total no descarta este problema: la prueba puede medir B12 presente que ya no funciona normalmente. Un profesional sanitario puede valorar otras pruebas, como ácido metilmalónico u homocisteína, junto con los síntomas y la exposición; los resultados deben interpretarse en contexto. Un informe de 2024 revisó a 251 personas atendidas por neurólogos tras un uso recreativo excesivo. Describe a pacientes que llegaron a atención especializada, por lo que no permite calcular la probabilidad de daño entre todas las personas expuestas.79

Tomar suplementos de B12 no hace que seguir usando óxido nitroso sea necesariamente seguro. El comité asesor británico sobre drogas describe problemas neurológicos pese a la suplementación en una pequeña serie de casos e identifica el cese de la exposición como parte del tratamiento. Quien sospeche síntomas nerviosos debe solicitar una valoración médica pronta e informar al profesional sobre el uso de óxido nitroso; una debilidad nueva o que empeora, o la dificultad para caminar, requiere atención urgente. Para síntomas, pruebas y diferencias entre exposición médica y no médica, consulta óxido nitroso y problemas nerviosos relacionados con B12.8

¿Son las pastillas tan eficaces como las inyecciones?

Para tratar la deficiencia se utilizan tanto B12 oral como inyectada, pero la elección depende de su causa y de las circunstancias clínicas. Una revisión Cochrane de 2018 encontró tres ensayos aleatorizados con 153 participantes, seguidos durante tres a cuatro meses; evidencia de certeza baja sugirió efectos similares sobre la normalización de los niveles de B12 en sangre. El breve seguimiento no permite determinar los resultados a largo plazo. Ninguno de los ensayos incluidos comunicó síntomas clínicos ni calidad de vida, por lo que un resultado de laboratorio por sí solo no demuestra que todas las vías funcionen igual en todas las personas. NICE recomienda tratamiento inyectado para algunas causas de malabsorción y contempla el oral en otras situaciones. Para una deficiencia causada o posiblemente causada por malabsorción, NICE indica al menos 1 mg al día cuando se prescribe reposición oral. Es una indicación de tratamiento, no un objetivo diario general ni un motivo para cambiar las inyecciones por pastillas. Un profesional sanitario puede elegir el producto, la vía y el seguimiento adecuados a la causa; no cambies ni suspendas un tratamiento prescrito basándote en una comparación general.65

Para conocer ejemplos de por qué pueden variar las instrucciones, consulta si tomar vitaminas con comida.

¿Qué ocurre después de iniciar el tratamiento? NICE explica que la respuesta varía según la causa: los síntomas pueden empezar a mejorar en dos semanas, pero el inicio de la mejoría puede tardar hasta tres meses y la recuperación completa puede llevar más tiempo. Algunos problemas nerviosos pueden persistir. El seguimiento valora los síntomas y el plan de tratamiento; si empeoran, regresan o aparecen síntomas nuevos, solicita atención médica sin esperar a la cita programada. Algunas causas requieren reposición a largo plazo: NICE recomienda inyecciones de por vida cuando la gastritis autoinmune es la causa confirmada o sospechada. Esto no significa que todas las personas con B12 baja necesiten inyecciones de por vida.5

Metformina y B12: ¿qué se midió?

La metformina, un medicamento usado para la diabetes tipo 2 y otras indicaciones, puede reducir la absorción de B12. En un ensayo aleatorizado de 2010, 390 adultos con diabetes tipo 2 que también usaban insulina recibieron metformina o placebo durante unos 4,3 años. Al final, la proporción con B12 en sangre por debajo del umbral de deficiencia del estudio fue 7,2 puntos porcentuales mayor en el grupo de metformina. Una diferencia en los valores sanguíneos no demuestra que todos los participantes desarrollaran síntomas y el ensayo no predice el riesgo individual. La autoridad británica de medicamentos recomienda evaluar a quienes toman metformina y presentan posibles síntomas, como hormigueo nuevo o que empeora o cansancio marcado, y considerar el seguimiento cuando hay factores de riesgo. Estos síntomas pueden tener otras causas. No suspendas por tu cuenta la metformina recetada; comenta las dudas y las pruebas con quien la prescribió.34

Suplementos y afirmaciones sobre energía

La B12 está disponible en diferentes formas de suplemento y como tratamiento recetado. Corregir una deficiencia es distinto de afirmar que la B12 aumenta la energía en alguien con niveles adecuados. La respuesta ante una posible deficiencia depende de las circunstancias y de la evaluación clínica. El ácido fólico puede corregir la anemia sin corregir los efectos neurológicos de la deficiencia de B12; consulta el perfil del folato. Para un ensayo distinto sobre multivitamínicos y pruebas de memoria, consulta multivitamínicos y memoria.12

Al tratar la anemia por deficiencia de folato, el NHS británico explica que los profesionales comprueban la B12 porque el ácido fólico puede mejorar la anemia mientras una deficiencia de B12 queda sin tratar. Esto no es motivo para suspender el ácido fólico recetado o recomendado durante el embarazo: comenta con un profesional sanitario tu plan individual y cualquier duda sobre la B12.12

Si estás pensando en un suplemento oral de B12 sin receta, NICE del Reino Unido señala que algunos productos no contienen suficiente B12, o un tipo adecuado, para tratar la deficiencia. Entre las formas que se pueden buscar en la etiqueta menciona cianocobalamina, metilcobalamina y adenosilcobalamina. El nombre por sí solo no determina la cantidad ni el tratamiento adecuados para ti: pide a un profesional sanitario o farmacéutico que valore el producto y tus circunstancias. Informa al profesional de cualquier B12 que ya hayas tomado, porque puede afectar a los resultados de los análisis de sangre.5